Безплатно преминаване на американските военни кораби през Панамския канал обещаха от малката южноамериканска страна.
Панама заяви, че ще се оттегли от подписаната програма за кредитиране от Китай. Това стана след като държавният секретар на САЩ Марко Рубио разкритикува правителството по време на посещението си в страната.
Рубио, повтаряйки оплакванията на президента Доналд Тръмп относно китайското влияние върху канала, предупреди, че САЩ ще вземат необходимите мерки за защита на правата си, освен ако Панама не направи незабавни промени.
Администрацията на канала каза късно в неделя (2-ри февруари), че ще „оптимизира транзитния приоритет“ на корабите на военно-морските сили на САЩ през водния път. Президентът на Панама – Хосе Раул Мулино, увери Рубио, че корабите на ВМС на САЩ ще „се радват“ на свободно преминаване, каза американски служител.
Мулино каза също, че страната му няма да поднови участието си в китайската инициатива „Един пояс, един път“, което прави Панама първата страна от Латинска Америка, която ще направи това. Той добави, че правителството му ще прецени дали да се оттегли преди изтичането на настоящото споразумение през 2026 г.
Запитан за ситуацията в неделя вечерта, Тръмп каза пред репортери, че не смята, че ще са необходими войски, за да се гарантират интересите на САЩ в канала.
Докато Панама отхвърля обвиненията на Тръмп за чужди зависимости, влиянието на Китай в региона нараства. През 2017 г. предишно панамско правителство прекъсна дипломатическите връзки с Тайван и обяви, че има „само един Китай“ – ход, който се случи в няколко латиноамерикански нации през последните години.
Панама се ангажира да се присъедини към програмата „Един пояс, един път“ в края на 2017 г., подписвайки тригодишен пакт. Членството на страната автоматично ще бъде подновено отново в края на 2026 г., освен ако Панама или Пекин не решат да прекратят споразумението.
Хонконгско дъщерно дружество на CK Hutchison Holdings Ltd., което също е базирано в азиатския град, притежава две от петте пристанища в съседство на канала, по едно от всяка страна. Съгласно конституцията на Панама, каналът се управлява от Panama Canal Authority, като част от таксите отиват в националната хазна.
Панамският канал беше обект на засилено наблюдение от декември, когато Тръмп се оплака, че начислява прекомерни ставки на американските кораби. Той поиска таксите или да бъдат намалени, или Панама да върне канала на САЩ.
САЩ построиха канала в началото на 20-ти век и го върнаха обратно на Панама през 1999 г. съгласно договор, подписан от президента Джими Картър през 1977 г. – ход, който Тръмп нарече глупав.
Каналът от 82 км, свързващ Атлантическия и Тихия океан, е основнo стратегическо съоръжение.